Panizzi teste la Mitsu Lancer WRC.

Gilles Panizzi a fait ses premiers tours de roues au volant de la toute nouvelle Mitsubishi Lancer WRC. Le spécialiste de l’asphalte s’est montré très encouragé par cette nouvelle voiture, plus avancée que la Peugeot 206 WRC au même stade de développement.

Gilles, qui a signé cet été un contrat de trois ans avec Mitsubishi, a testé pour la première fois sa future voiture cette semaine au Pays de Galles dans Sweet Lamb complex, une ancienne spéciale du Rallye de Grande-Bretagne.

« Je ne peux pas comparer la Peugeot telle qu’elle est aujourd’hui à la Mitsubishi. Mais si je me réfère à ce qu’était la 206 lors de sa présentation, alors je peux dire que la Mitsubishi est meilleure. Nous avons fait deux jours de tests sans le moindre problème mécanique, ce qui est fantastique. Bien sûr, nous avons cassé des pièces, mais rien de sérieux. Lorsque la Peugeot était nouvelle, on cassait des choses tout le temps. »

La nouvelle Lancer WRC a peu d’éléments communs avec la Lancer WRC2 qui a participé au Championnat 2002. L’équipe, absente en cette saison 2003, a pu travailler sur à partir d’une feuille blanche sous la direction de Mario Fornaris.

« Nous avons tout repris de zéro, explique le nouveau Directeur Technique. Le châssis est ce qui est le plus proche de l’ancienne voiture, mais nous y avons apporté beaucoup de modifications. Mécaniquement, tout est nouveau. C’est une vraie WRC, sans aucune pièce de Groupe A. »

La nouvelle voiture présente une amélioration au niveau de l’aérodynamisme, du refroidissement, de la distribution des masses alors qu’un tout nouveau système de transmission a remplacé le compliqué procédé électromagnétique de la Lancer Groupe A. Comme sur la Focus, l’équipage est placé très bas dans l’habitacle et bien au centre de la voiture.

« Dès les premiers kilomètres, j’ai eu un bon feeling, continue Gilles. Cette Lancer possède un bon comportement, elle est extrêmement facile à piloter. Je n’ai pas à me battre au volant, elle est très bien née. Il est toujours difficile de dire quelles sont les véritables performances de la voiture car elle n’en est qu’à ses débuts de développement et que nous utilisions les mauvais amortisseurs mais ce n’était pas l’objectif de cette prise en main. Il fallait juste goûter à la voiture et voir quels problèmes nous allions rencontrer. Je suis très optimiste. Sur d’autres WRC, mettre de mauvais amortisseurs pourrait rendre la voiture inconduisible, ce n’était pas le cas ici. Avec la Lancer, on grimpe dedans et on roule ! »

De son coté, Hervé Panizzi est tout aussi excité que son frère : « La période la plus chargée de notre carrière s’annonce ces prochains jours. Mais je n’ai jamais Gilles aussi motivé. Une saison complète dans une équipe officielle a toujours été son objectif et Mitsubishi le voulait. Nous devons rester réalistes mais la motivation que montre cette équipe est impressionnante. »

Panizzi partage le développement de la Lancer WRC avec le pilote essayeur de la marque Lasse Lampi. Le vainqueur du dernier Rallye de Catalogne sera le pilote numéro 1 de la marque. Trois jeunes espoirs l’accompagneront dans le deuxième voiture : Kristian Sohlberg, Gigi Galli et Dani Solà. L’Italien devrait être choisi au Monte-Carlo et Kristian Sohlberg en Suède…

D’autres tests sont prévus en Grande-Bretagne avant de partir dans le Sud de la France pour préparer le Monte-Carlo…



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